1952 - 1985

Meest waardevolle gedeelte gered

Robert en Jelena de Belder

In 1952 ontfermen twee Antwerpse diamantairs en fervente amateurbotanici, de broers Georges en Robert de Belder zich over de verlaten kwekerij. Ze kopen in totaal 8,5 hectare met inbegrip van de oudste gedeelten, inclusief het zogenaamde 'arboretum' en de 'lusthof' achter het Vangeertenhof.

Versterking uit Slovenië

Rhododendron sutchuenense

In 1954 krijgen ze versterking van de Sloveense landbouwingenieur Jelena Kovacic. Geen overbodige luxe, het domein verkeert immers in slechte staat en tientallen bomen moeten gerooid of verplant worden. Waardevolle jonge planten verdienen een nieuwe en meer geschikte plaats. Met veel smaak en deskundigheid ondergaan de terreinen een ware metamorfose tot een aangenaam en sfeervol arboretum.

In plaats van het strakke formalisme van de klassieke botanische tuinen met alle collecties bij elkaar op rechte rijen, opteren de nieuwe eigenaars voor een natuurlijk ogende tuin met vaste planten, bodembedekkers, struiken en bomen.

Van privé verzameltuin tot internationaal arboretum

Onder de bezielende leiding van de de Belders groeit Arboretum Kalmthout uit tot een van de meest prestigieuze botanische collecties ter wereld. De honderden nieuwe planten die zij introduceren, zijn afkomstig van vrienden en kwekers over de hele wereld. Ze verzamelen zaden in het wild en selecteren ook tal van nieuwe cultivars, vooral van Prunus, Malus, Pieris, Hamamelis en Hydrangea. In 1952 ziet de International Dendrology Society, een internationale vereniging van bomenliefhebbers, op initiatief van de de Belders het levenslicht.

Een professionele organisatie

Naast het verzamelen van nieuwe planten neemt het wetenschappelijke en educatieve aspect een steeds belangrijkere plaats is. Een bijbehorende publiekswerking wordt ontwikkeld door de vzw’s Arboretum Kalmthout en Vrienden van het Arboretum Kalmthout.