1952 - 1985

La partie la plus précieuse est sauvée

Robert et Jelena de Belder

En 1952, deux diamantaires et fervents botanistes amateurs anversois, les frères Georges et Robert de Belder, se penchent sur le sort de la pépinière abandonnée. Ils achètent un total de 8,5 hectares comprenant les parties les plus anciennes, dont « l'arboretum » et le « jardin d'agrément » derrière le Vangeertenhof.

Un renfort venu de Slovénie

Rhododendron sutchuenense

En 1954, l'ingénieur agronome slovène Jelena Kovacic vient les aider. Ce renfort n'est pas un luxe superflu, car le domaine se trouve en mauvais état et des dizaines d'arbres doivent être abattus ou transplantés. De jeunes plants précieux se voient attribuer un emplacement nouveau et plus approprié. Avec beaucoup de goût et de savoir-faire, les terrains subissent une véritable métamorphose et se transforment en un arboretum agréable.

Au lieu du formalisme strict des jardins botaniques classiques, où toutes les collections sont alignées les unes à côté des autres, les nouveaux propriétaires optent pour un jardin d'aspect naturel avec des plantes vivaces, des couvre-sols, des buissons et des arbres.

Du jardin privé de collection à l'arboretum international

Sous la direction et l'inspiration des de Belder, l'Arboretum de Kalmthout devient l'une des collections botaniques les plus prestigieuses au monde. Les centaines de nouvelles plantes qu'ils introduisent proviennent d'amis et de cultivateurs des quatre coins de la planète. Ils prélèvent des semences dans la nature et sélectionnent de nombreux nouveaux cultivars, principalement de prunus, malus, pieris, hamamélis et hydrangea. En 1952, l'International Dendrology Society, une association internationale d'amateurs d'arbres, voit le jour à l'initiative des de Belder.

Une organisation professionnelle

Parallèlement au rassemblement de nouvelles plantes, l'aspect scientifique et éducatif occupe une place de plus en plus importante. Les asbl Arboretum Kalmthout et Vrienden van het Arboretum Kalmthout sont ainsi actives auprès du grand public.