Écologie de la chenille processionnaire

Le papillon

Le papillon processionnaire (Thaumetopoea processionea L.) est un papillon de nuit gris qui passe inaperçu. Il a une génération par an et son temps de vol est le mois d'août. Le papillon ne vit qu'un jour ou deux et mesure quelques centimètres. Le mâle est plus clairement dessiné et souvent beaucoup plus petit que la femelle. Chez la femelle, le dernier segment comprend un petit groupe de poils courts et foncés. Elle en recouvre ses œufs par la suite.

Les œufs

Après l'accouplement, les femelles volent vers les chênes, les chênes rouvres sont les plus convoités. Elles y déposent leurs 30 à 200 œufs (août - septembre) en petits paquets de taille semblable dans le haut de la couronne, surtout du côté sud des fines pousses d'un ou deux ans (de l'épaisseur d'un doigt). On constate rarement des chenilles sur d'autres chênes (chêne américain). Par manque de nourriture, il peut arriver que des chenilles soient signalées sur d'autres espèces d'arbres, comme le bouleau, le hêtre, le merisier américain, ...

La ponte des œufs est longue et se compose de plusieurs rangées d'œufs côte à côte. Les œufs sont couverts d'une couche brune mélangée à des poils de l'abdomen. Ils sont par conséquent bien camouflés et très difficiles à distinguer de l'écorce. Les œufs survivent à l'hiver.

Les chenilles

Mi-avril, début mai, en fonction des conditions atmosphériques, de jeunes chenilles oranges sortent des œufs. Les chenilles sont là bien avant l'éclosion des bourgeons. Malgré le manque de nourriture, les chenilles sont capables de survivre sans problème à cette période. Elles vivent en groupes denses. Elles mesurent environ trois mm et sont recouvertes de longs poils sur tout le corps (ces poils ne sont pas les poils microscopiques qui provoquent l'irritation).

Avant qu'elles ne soient arrivées à maturité, les chenilles muent cinq fois. Leur couleur passe au grisâtre, avec les flancs plus clairs. À partir du troisième stade larvaire, les chenilles portent les premiers poils sur le dos du onzième segment de leur corps. Ils mesurent à peine un dixième de millimètre. Pendant le quatrième, le cinquième et le sixième stade larvaire, elles développent encore plus de poils, jusqu'à ce qu'il y en ait finalement sur tout le corps. Une chenille arrivée à maturité a environ 700 000 poils.

Les nids

Pendant les trois premiers stades larvaires, les chenilles ne font pas encore vraiment de nid. Elles tissent quelques branches et feuilles les unes contre les autres et s'y retirent. Les nids, en forme de sac caractéristique et composés d'une toile de poils, de squames et d'excréments, n'apparaissent qu'à partir du cinquième stade larvaire. Ils sont généralement de la taille d'une balle. Certains peuvent atteindre un mètre et demi. À partir de ces nids dans lesquels se produit plus tard la transformation en chrysalide, les chenilles se déplacent en longues processions.

En juillet, les chenilles se transforment en chrysalides dans un solide cocon de poils et d'autres matières, et se développent jusqu'au mois d'août où elles deviennent des papillons.

Équilibre naturel

Les invasions d'insectes sont un phénomène naturel normal. En général, la nature se charge elle-même de maintenir un nombre acceptable de chaque espèce. Une croissance explosible occasionne souvent la maladie ou un manque de nourriture. Grâce aux ennemis naturels, un équilibre biologique finit par naître. Les ennemis naturels de la chenille processionnaire sont des parasites tels que la tachine et le ichneumon et des prédateurs comme les oiseaux, les coléoptères et les réduves. On trouve des chenilles dans les régions boisées et les parcs naturels, mais aussi en agglomération. Les ennemis naturels doivent évidemment avoir l'occasion de se développer dans l'habitat des chenilles.